这档圣诞电视特别节目播出了55年，是历史上播出时间最长的圣诞特别节目。
驯鹿和牙医，木偶和LED灯泡，吉恩·奥特里和通用电气——这些奇怪的配对似乎没有太多共同之处。但在制作《红鼻子驯鹿鲁道夫》(Rudolph the Red-Nosed Reindeer)的过程中，每一个角色都扮演了重要的角色。在鲁道夫点亮电视屏幕之前，一系列的悲剧、命运的转折和幸运的巧合让他的故事延续了几十年——最终在节日传统中占据了一席之地。
鲁道夫的故事始于一位名叫罗伯特·梅的犹太撰稿人，蒙哥马利·沃德。1939年，这家百货公司提前一年开始为圣诞节做准备，并让梅写一篇有关圣诞节的原创故事，以便向顾客推销。尽管个人生活困难，梅还是同意处理这项任务。梅的妻子被诊断出患有癌症，随着时间的流逝，她的健康状况每况愈下。1939年7月，梅去世。但他从这个故事中找到了安慰，灵感来自于他的小女儿对林肯公园动物园(Lincoln Park Zoo)驯鹿的喜爱。“我满怀感激地埋头写作，”他当时写道。今年8月，梅提交了一份以89对对联为主题的报告。蒙哥马利·沃德把这首诗变成了一本32页的小册子，免费分发给孩子们——在这个仍在大萧条中摇摆不定的国家，这是一个有意义的举动。该公司在那一季捐出了200多万册。
尽管取得了这样的成功，但作为一个单身父亲，梅的生活还是很艰难。背负着医疗债务，他继续在蒙哥马利沃德工作，最终再婚。第二次世界大战后，蒙哥马利·沃德出乎意料地把权利授予了鲁道夫。了解到这本书的受欢迎程度，梅意识到了一个改变命运的机会。他说服了他的姐夫约翰尼·马克斯(Johnny Marks)为这个故事谱曲。那时，马克斯已经是一个专业的作曲家，沭鸣平台登陆他从青少年时期就开始写歌了。马克斯后来又出版了175首原创歌曲，包括电视配乐、电台热播歌曲和商业广告歌曲。
尽管如此，马克斯一开始还是很纠结，称他的第一次尝试“无疑是有史以来最糟糕的歌曲之一”。后来的修改被证明更成功，他开始向平·克劳斯贝(Bing Crosby)、黛娜·肖尔(Dinah Shore)和佩里·科莫(Perry Como)等歌手征求意见(如果马克允许他修改歌词，他们会接受的)。
当马克斯把这首歌交给吉恩·奥特里(Gene Autry)时，这位所谓的“歌唱牛仔”一开始并不热心。但奥特里的妻子艾娜被鲁道夫的故事感动了，她预测鲁道夫的故事也会引起其他听众的共鸣。1949年的圣诞假期，她说服奥特里及时录制了《红鼻子驯鹿鲁道夫》(Rudolph the Red-Nosed Reindeer)，这可能是马克职业生涯中最大的转折点。它迅速登上了《公告牌》乡村音乐和流行音乐排行榜的榜首，并在接下来的几十年里一直保持着假日热门歌曲的地位。
根据Rankin/Bass制作公司的官方历史学家里克·戈德施密特(Rick Goldschmidt)的说法，这首歌的流行引发了一系列巧合和联系的连锁反应，这些巧合和联系在20世纪60年代初就开始了。马克斯住在格林威治村，在那里他和一位名叫亚瑟·兰金的邻居成了朋友。1960年，Rankin与Jules Bass合作成立了Rankin/Bass Productions公司，并开始制作儿童电视特别节目。兰金联系了马克斯，提出把鲁道夫搬上电视的可能性，作为通用电气“幻想一小时”(GE Fantasy Hour)节目的一部分，这是通用电气赞助的一系列电视特别节目。
随着谈话的进行，梅与蒙哥马利·沃德的历史也开始发挥作用。戈德施密特说:“事实上，蒙哥马利·沃德手下的威拉德·萨赫洛夫在通用电气工作。“这就是它如何进入网络的。作为通用电气负责家庭用品的副总裁，萨赫洛夫影响了该公司在全国广播公司(NBC)播出的电视特别节目。除了kismet，一位名叫Nick Holonyak的通用电气工程师在1962年发明了第一个能够发出可见红光的LED灯泡——与鲁道夫的生物发光鼻子用的是同一个灯泡。
到1963年中期，红鼻子驯鹿鲁道夫正式投入生产。在接下来的18个月里，通用电气为特别节目的定格动画投入了相当于450多万美元的资金。公司的动机并不纯粹是利他主义;它的“梦幻一小时”系列节目创造了一个直接向观众推销其家庭用品的机会。在长达一小时的特别节目中，通用电气还制作了四支广告，主角是红鼻子驯鹿鲁道夫(Rudolph the Red-Nosed Reindeer)。这些广告推出了一些新产品，比如电动烤面包机、电动开罐器和电热毯。(如今，这种广告策略得到了Le Creuset等品牌的响应，他们刚刚发布了以《星球大战》(Star Wars)中的角色为特色的新系列产品。)
为了把梅的故事改编成完整的剧本，兰金和巴斯求助于罗密欧·穆勒(Romeo Muller)，后者与他们合作完成了《重返Oz国》(Return To Oz)，这是通用电气的另一部奇幻电影。穆勒和动画作家托尼·彼得斯(Tony Peters)将故事扩展为一个完整的角色阵容，提出了个性和异化的主题。他还对许多红鼻子驯鹿鲁道夫的装饰负有责任——从渴望成为牙医而不是玩具制造者的小精灵赫尔梅到凶猛的班布尔，一个在苔原上游荡的雪怪——这些都令人难忘，甚至在50多年后。
为了执行Muller的剧本，Rankin/Bass将动画委托给Tadahito“Tad”Mochinaga，他是一位开创性的电影制作人，在中国和日本开发了第一个基于木偶的定格动画。出生于1919年的Mochinaga，从小在东京电影院看了一部米老鼠短片后就爱上了动画。在日本艺术学院学习电影之后，Mochinaga在动画领域找到了一份工作，他的创新相机技术使他在日本动画技术上达到了一个新的高度。第二次世界大战期间，他离开日本前往满洲里，当时满洲里是日本在中国的一个傀儡国家，他与中国、韩国和日本的动画师一起制作了宣传片。
1947年，Mochinaga奉命制作一部讽刺中国政治家蒋介石的动画宣传片。为了让人们明白蒋介石是由美国国务卿乔治·马歇尔控制的，Mochinaga创造了这两个人物的文字玩偶。结果是中国的第一个定格木偶动画。1955年，Mochinaga回到日本，把这项技术带到了日本，用它制作了一个啤酒广告，沐鸣平台登录线路成为日本第一个定格木偶动画。广告的成功促使Mochinaga在东京成立了木偶动画工作室，他不同寻常的流畅、逼真的动画技术被称为Animagic。
作为世界领先的动画大师之一，Mochinaga享誉国际，Rankin在1959年参观日本动画工作室时认识了Mochinaga。如今，高施米特认为Mochinaga的动画技术将GE的奇幻时刻推向了新的高度。戈德施密特说:“《重返奥兹》不像鲁道夫那样大受欢迎，我认为这是因为《重返奥兹》是由西尔动画公司(cel animation)制作的，而鲁道夫是由动画公司(Animagic)制作的。”毕竟，这两个特别节目都是同一个编剧和制片人团队创作的。
当兰金/巴斯与红鼻子驯鹿鲁道夫合作时，兰金很享受在东京工作的机会，而巴斯则留在纽约。最终的作品需要将日本动画与加拿大的配音和英国的音乐结合起来。
根据Rankin/Bass提供的剧本，Mochinaga导演了一场精心制作的演出，包括22个手工制作的场景，所有场景都是为设计师小室一郎制作的4英寸木偶量身定做的。在拍摄之前，Mochinaga和他的助手Hiroshi Tabata前往位于大阪东部的小城市奈良。奈良是奈良公园的所在地，奈良公园是1880年建立的鹿保护区，旨在保护该地区的神鹿。奈良鹿对人类有着独特的适应能力，它们会勇敢地靠近游客，轻咬食物，并模仿人类鞠躬。在那里，这对夫妇花了两天时间观察这只鹿，它们在广阔的公园里自由漫步，与游客互动。这种对细节的关注在动画本身中是可见的，它的特点是丰富的细节，如皮革制作的精致的眼睑和微妙的动作。每一秒的拍摄需要24个精心制作的动画画面。
通过采访和研究，高施米特感受到了团队对Mochinaga深深的尊重。戈德施密特说:“尽管随着时间的推移，动画变得更加流畅，更加完美，技术上看起来也更好了，但他们仍然认为鲁道夫是最棒的。”回顾几十年后的特殊时刻，他仍然对动画着迷。“我甚至不认为他们是木偶，”他说。“我认为他们是有个性的。这就是Rankin/Bass和Mochinaga带给艺术形式的东西。”
当圣诞特辑最终在1964年播出时，它大受欢迎，此后每年都会重播，成为历史上播出时间最长的圣诞特辑。即使在今天，特餐的分量仍然过重;2016年，当《红鼻子驯鹿鲁道夫》在哥伦比亚广播公司播出时，它击败了除《我们这一天》之外的所有节目。2017年，收看《鲁道夫》的观众超过了同期在美国广播公司(ABC)播出的《查理·布朗的圣诞节》(Charlie Brown Christmas)。
由于鲁道夫而出名的Rankin/Bass后来以其他方式塑造了流行文化——有时是出人意料的。随着像长耳圣诞驴内斯特和小妖精的圣诞黄金这样越来越滑稽的节日特别节目，Rankin/Bass制作了像1970年的《圣诞老人来了》这样的经典之作。1977年，Rankin/Bass制作了一部根据J.R.R.托尔金(J.R.R. Tolkein)的《霍比特人》(The Hobbit)和国王归来(The Return of The King)改编的动画片。更成功的是1982年的《最后的独角兽》(the Last Unicorn)，它仍然是邪典经典。多年来，鲁道夫甚至拍了两部续集，分别是新年前夕和7月4日。
Rankin/Bass收集的电视特别节目继续激励着现代电影制作人，包括经常使用定格动画的蒂姆·伯顿。像Mochinaga一样，Burton在圣诞节之前，依靠一组带有内部接头的木偶来创造噩梦，这些木偶在230个特定场景中移动自如。
戈德施密特曾采访过皮克斯的杰出人物，包括约翰·拉塞特(John Lasseter)、安德鲁·斯坦顿(Andrew Stanton)和乔·兰夫特(Joe Ranft)。虽然皮克斯制作了数字动画电影，但《玩具总动员》让人想起了Rankin/Bass的触觉木偶动画，似乎也向定格动画使用玩具和木偶作为角色的历史致敬。
但与Rankin/Bass的相似之处更为深刻，可以追溯到皮克斯早期电影的原则。“pixar——在被迪斯尼收购之前——有着同样的目标，同样的风格，”戈德施密特说。“他们制作了这些独特的电影，有很棒的故事情节。如今，他担心，随着电影公司面临越来越大的压力，要用最少的预算制作票房大片，这种方式可能会逐渐消失。戈德施密特经常看到入门级动画角色的招聘信息，沭鸣平台登陆而不是与有经验的创作者培养关系，这些工作压力大，薪水低。他表示:“我认为，这就是今天的重大区别。”“你知道，技术是伟大的，但你真的必须有才能才能让技术成为可能。”
除此之外，戈德施密特还认为，《红鼻子驯鹿鲁道夫》经久不衰的故事和独特的角色是它经久不衰的成功的关键。他说:“罗密欧把这些角色写得很卑微，不适合这个世界。”在节目的最后，他们取得了胜利，而反派们大部分时间都改头换面了。它们都是令人满意的故事。”